本书主要内容包括出版前言、作者前言、中国概况、古代中国：文明的诞生、古典时期：中国哲学思想的黄金时代、秦汉：中国历史上的第一个中国、帝国的再生、晚唐与宋：中国文化的全盛期、汉人与胡人：蒙古帝国、明代的国家和社会、清：传统中国发展的高峰、中国在19世纪时遭遇的入侵与叛乱、中国对西方的回应、帝国主义入侵中国、从君主专制到军阀混战、中华民国兴衰、中华人民共和国、译后记。

本书是作者毕生成果完整而定论性体现之一。它以精警生动的文笔，得心应手的叙述，熨贴入微的观察，展现了学术大家的最高智慧，以最恰当的语言表达了费正清对中国彻底的了解，笔下闪耀着机智与幽默。